Las empresas de Europa y Medio Oriente eligen la ciudad de Florida como centro regional

Durante décadas, Miami ha sido conocida como la puerta de entrada de los Estados Unidos a América Latina. Pero pasar incluso unas horas en la oficina de Francis Suárez, el alcalde de 45 años de la ciudad, deja en claro que la metrópoli del sur de la Florida también se ha convertido en un imán para los inversores de otros rincones del mundo.

Sentado en la sala de espera en una tarde soleada reciente estaba Lech Walesa, el ex presidente polaco y cruzado anticomunista, esperando pacientemente su turno para una audiencia con el alcalde. Los asistentes discuten con entusiasmo la posible llegada a la ciudad de la conferencia de inversión respaldada por Arabia Saudita, apodada «Davos en el desierto». «Somos acogedores, y queremos a los mejores y más brillantes, y a las personas mejor capitalizadas aquí. ¿Por qué? Porque nos va a fortalecer», dice Suárez, sentado en su oficina modernista de paredes blancas. «Nuestros salarios están creciendo más rápido que los de cualquier otra persona».

El creciente estatus de Miami como centro internacional, que lo ha ayudado a colocarse en el primer lugar del ranking inaugural FT-Nikkei Investing in American de las mejores ciudades de Estados Unidos para empresas extranjeras, ha coincidido con un aumento similar como lugar de elección para los inversores nacionales.

Los financieros de Nueva York y los empresarios tecnológicos de California comenzaron a mudarse a la ciudad durante la pandemia de coronavirus, citando sus ligeras medidas de confinamiento y un clima cálido que hizo que trabajar desde casa fuera tolerable. Los inversores extranjeros siguieron su ejemplo.

A pesar de que la inversión extranjera directa en todo Estados Unidos se desplomó en 2020, aumentó un 70 por ciento para Miami, con el Reino Unido, Panamá y España a la cabeza, según datos de fDi Markets, un proveedor de información propiedad del Financial Times que rastrea la IED nueva o las inversiones transfronterizas que crean nuevos empleos e instalaciones.

«Miami se ha comercializado tradicionalmente como la puerta de entrada a las Américas, y sigue siendo cierto», dice Ilona Vega Jaramillo, vicepresidenta del Beacon Council, la organización de desarrollo económico de Miami. «Pero incluso diría que estamos superando eso. Creo que ahora somos un centro de la ciudad global».

Muchos lugareños dan crédito a Suárez, quien puso a su ciudad en el radar de nuevos inversores fuera del estado con un tweet juguetón de cuatro palabras en 2020: «¿Cómo puedo ayudar?» (El tweet fue en respuesta a la sugerencia de un ejecutivo de Silicon Valley de que los inversores tecnológicos frustrados abandonen el norte de California por el sur de Florida).

Suárez, a quien le gusta llamar a su ciudad «la capital del capital», siguió creando más instalaciones para ayudar a las empresas a establecerse, incluida una oficina centrada en ayudar a los posibles inversores. Para aquellos del extranjero, no estuvo de más de moda que más de la mitad de los residentes de Miami nacieran en el extranjero, la proporción más alta de cualquier gran ciudad de los Estados Unidos.

Suárez ha sido capaz de lograr este reposicionamiento casi en su totalidad a través de la fuerza de su personalidad; El alcalde de Miami tiene poderes ejecutivos limitados, y la oficina es un trabajo a tiempo parcial. Republicano, ha logrado apegarse estrechamente a la reputación histórica del partido como amigo de las empresas (los impuestos locales siguen siendo bajos), mientras se mantiene abiertamente crítico de las políticas nativistas y antiinmigrantes de Donald Trump.

«El alcalde ha hecho un muy buen trabajo al crear este efecto de bola de nieve para que lo veamos en serio», dice Kurt MacAlpine, director ejecutivo del administrador de activos canadiense CI Financial.

La compañía eligió Miami para su sede en Estados Unidos el año pasado y recientemente duplicó su contrato de arrendamiento en 830 Brickell, el edificio de oficinas más nuevo en el distrito financiero de Miami y hogar de otros grandes nombres como Citadel, Microsoft, AerCap y Thoma Bravo. El edificio se completará en enero, y el alquiler esperado casi se ha duplicado a $ 120 por pie cuadrado en tres años.

Al igual que muchos líderes locales, Suárez está apuntando a los grupos de tecnología como posibles inversores, apostando a que los altos costos y las presiones políticas en los centros tecnológicos tradicionales como San Francisco y Nueva York harán que el sur de la Florida sea más atractivo.

Suárez señala la decisión de Nueva York de abandonar su oferta a Amazon para su segunda sede en Long Island City -las grandes exenciones fiscales ofrecidas al grupo de comercio electrónico desencadenaron una furiosa oposición local en la Gran Manzana- como un punto de inflexión.

Ha hecho de los grupos de criptomonedas un enfoque particular. En agosto pasado, Suárez lanzó MiamiCoin, convirtiendo a Miami en el primer municipio en tener su propia moneda digital. La medida se produjo unos meses después de que la conferencia de Bitcoin más grande del mundo se trasladara de Los Ángeles a Miami, y el intercambio de criptomonedas FTX pagó $ 135mn por los derechos de nombre de la arena que es el hogar del equipo de baloncesto Miami Heat.

A pesar de la volatilidad en el mercado criptográfico (MiamiCoin ha perdido casi todo su valor de mercado desde su lanzamiento), Suárez continúa recibiendo parte de su salario en Bitcoin.

«Gran parte del ecosistema criptográfico y la energía se estaban mudando a Miami, y queríamos ser parte de eso», dice Peter Smith, cofundador de Blockchain.com, con sede en el Reino Unido, quien trasladó la sede de su compañía en Estados Unidos de Nueva York a Miami el año pasado.

La ciudad no ha estado exenta de dolores de crecimiento. Los precios de las propiedades han aumentado un 36 por ciento y los alquileres un 26 por ciento durante el año pasado, con Miami registrando el mayor crecimiento de alquileres entre las ciudades de Estados Unidos por 10º mes consecutivo en julio, según el sitio web de propiedades Realtor.com.

«Hubo un tremendo aumento en los arrendamientos, ya sean comerciales o residenciales, y eso hizo que fuera prohibitivo implementar lo que habíamos planeado originalmente», dice Luis Merchan, director ejecutivo de Flora Growth, una compañía global de cannabis que anunció que trasladaría su sede de Toronto a Miami el año pasado.

El crecimiento de la población también ha hecho que sea más difícil para los forasteros asegurar lugares escolares para sus hijos. «La falta de inventario de viviendas y espacios escolares es un gran problema», dice Richard Florida, uno de los principales urbanistas del mundo, que divide su tiempo entre Miami y Toronto, donde es profesor en la Rotman School of Management.

Miami pronto podría enfrentar los mismos problemas de bifurcación que han atormentado a San Francisco y Nueva York, con los súper ricos viviendo bien pero los trabajadores más jóvenes y peor pagados luchando por llegar a fin de mes. La ciudad ocupó el segundo lugar entre las áreas metropolitanas más grandes en desigualdad de ingresos en 2020, detrás de Nueva York, según datos del Censo de los Estados Unidos.